Juara pertama di Sprint, juara kedua di Grand Prix: Raul Fernandez meraih dua podium di Assen. Dalam balapan ini, motor-motor Aprilia dari tim Trackhouse hanya menyisakan remah-remah bagi para pesaingnya, sekaligus mencatatkan kemenangan ganda pertama mereka dalam sebuah Grand Prix. Hanya berada di belakang rekan setimnya, Ai Ogura, di akhir 26 lap GP Belanda ini, pembalap Spanyol tersebut menutup akhir pekan yang nyaris sempurna dengan kembali tampil sebagai bintang utama dalam balapan ini setelah pulih dariserangan radang usus buntu yang sempat memengaruhi performanya di Brno. Ini menjadi motivasi besar bagi Fernandez, yang nyaris meraih double podium pada periode krusial dalam menentukan masa depannya di MotoGP.
“Tentu saja saya sangat senang. Sebenarnya, target hari ini adalah berjuang untuk podium, karena Ai dan Marco (Bezzecchi) memiliki kecepatan yang sangat baik dengan ban belakang medium, sementara saya belum sepenuhnya menguasai ban tersebut. Antara sesi Warm Up dan balapan, kami memutuskan pada menit-menit terakhir untuk memilih ban itu dan saya mulai fokus terutama pada pengereman mesin dengan sistem elektronik saya, tapi saya rasa itu belum cukup. Saya rasa hari ini kami kurang sedikit kejelasan mengenai pengaturan elektronik. Saya mencoba menyalip Jorge (Martin) dalam balapan, tetapi itu hampir mustahil karena dia tidak membuat kesalahan sama sekali; dia melakukan hampir semuanya dengan sempurna. Sebaliknya, saya tidak merasa nyaman dengan bagian bahu kanan ban medium, dan di sini satu-satunya tikungan untuk menyalip adalah tikungan ke kanan. Jadi, saya tidak berhasil menyalipnya sampai kecepatannya sedikit menurun, dan tepat pada saat itulah Ai kembali memimpin dengan ritme yang luar biasa dan mengalahkan kami, ” katanya dalam konferensi pers. “Saya mencoba bertahan, tetapi mengalami masalah dengan ban depan. Bagaimanapun, saya sangat senang, juga untuk Ai dan tim. Seperti yang sudah saya katakan, tujuannya adalah bersaing untuk podium dan saya hampir bersaing untuk kemenangan hingga akhir.”
Setelah memimpin balapan pada lap ke-17 dengan menyalip Martin, Raul sempat sejenak membayangkan bisa mengulangi kemenangan kemarin.
“Di beberapa momen saya memikirkannya, terutama saat melihat selisih waktu dengan Marc (Márquez) hampir dua detik. Namun masalahnya, saat itu saya tidak bisa menyalip Jorge yang, seperti yang saya katakan sebelumnya, tidak melakukan kesalahan apa pun dan mengikuti lintasan yang sempurna di trek. Saya kesulitan saat itu untuk menghemat ban menjelang akhir balapan, mengingat kita semua tahu bahwa Ai sangat hebat dalam menghadapi bagian akhir balapan. Untuk sesaat saya memikirkannya, tapi ketika melihat Ai mendekat, saya berkata pada diri sendiri bahwa mungkin finis di posisi kedua juga akan menjadi hasil yang bagus bagi kami, ” akunya.
Berbicara tentang gaya mengemudi yang unik dari rekan setimnya dan cara dia bisa begitu efektif mengendarai RS-GP, Fernandez menambahkan: “Cukup aneh melihat Ai mengendarai motor, karena dia memiliki gaya mengemudi yang berbeda dari kita semua dan, mungkin, itulah juga alasan mengapa dia bisa begitu cepat di bagian akhir balapan. Tidak ada yang bisa dibantah, dari data terlihat bahwa performanya terus meningkat. Jadi, waspadalah terhadap Ai dalam perebutan gelar juara!”
Pembalap andalan Aprilia ini kemudian memberikan pendapatnya mengenai kemungkinan bahwa kecelakaan yang dialami Bezzecchi di Tikungan 15 terkait dengan masalah aerodinamika.
“Itu adalah titik di mana motor kami sangat kuat dibandingkan pabrikan lain karena di sana motor kami memiliki keunggulan tersendiri. Tapi saya merasa sedikit tidak nyaman terutama saat berada di slipstream, karena entah mengapa, saat berada di slipstream, kami mengalami kesulitan dengan ban depan dan ban belak ” jelasnya. “Mungkin itulah alasan mengapa dia terjatuh. Tapi saya tidak tahu tentang terjatuhnya dia sampai balapan selesai dan mereka menayangkan ulang kejadiannya.”
Kecelakaan yang dialami pembalap asal Romagna itu telah mengubah klasemen kejuaraan, sehingga Martin kini memimpin klasemen Kejuaraan Dunia. Namun , masih banyak pembalap yang secara matematis masih berpeluang merebut gelar juara akhir.
“Berapa banyak yang bisa memenangkan kejuaraan? Saya setuju dengan Ogura bahwa selama secara matematis belum ada yang menghalangi, pembalap mana pun bisa melakukannya. Jika saya harus realistis, setidaknya ada delapan atau sembilan pembalap yang bisa bersaing memperebutkan gelar,”kata pembalap andalan tim Trackhouse, yang akan berupaya semaksimal mungkin untuk mempertahankan performa ini dan tetap berada di jajaran pembalap yang bersaing memperebutkan gelar Juara Dunia: “Selama angka-angka belum mengatakan tidak, kami akan terus berusaha. Kita harus tetap positif.”
Ketika ditanya kapan ia bisa menandatangani perpanjangan kontrak dengan tim satelit Aprilia, atau memutuskan untuk pindah ke tim lain, pembalap asal Spanyol itu mengatakan:“Saya tidak tahu, saat ini belum ada hal yang pasti. Saya belum banyak berbicara dengan manajer saya minggu ini, tetapi saya yakin dia sedang berusaha sebaik mungkin agar saya tetap di sini. Kita lihat saja apa yang akan terjadi dalam dua minggu ke depan.”
Apakah tim Tech3 benar-benar menjadi pilihan yang mungkin bagi pembalap asal Spanyol itu?
“Kami akan berusaha memberikan yang terbaik tahun ini dan kemudian kita lihat saja apa yang akan terjadi tahun depan. Saya tidak menyangka akan seprima ini pada fase musim ini. Biasanya mulai saat ini saya mulai merasa sedikit lebih baik. Jadi, kita lihat saja apa yang akan terjadi tahun ini, karena kami memiliki peluang bagus untuk bersaing; kami memiliki motor yang sangat kompetitif dan saya ingin fokus pada hal itu. Saya tidak ingin memikirkan hal-hal yang tidak tergantung pada saya, ”jawabnya sambil mengelak dari pertanyaan tersebut.
Raul, bagaimanapun, mengalami beberapa masalah fisik di awal musim, ketika ia mengeluhkan rasa tidak nyaman di bahunya.
“Saya mengalami banyak masalah pada bahu dalam dua balapan setelah Thailand. Saya bahkan tidak bisa mengendarai motor, yang juga mengakibatkan penurunan performa yang cukup signifikan. Sejak saat itu, saya mulai berlatih dengan cara yang sedikit berbeda bersama pelatih saya dan sepertinya saya sudah mulai pulih dari cedera ini. Saya tidak merasakan sakit atau ketidaknyamanan saat mengendarai motor, sementara di Brasil dan Amerika Serikat saya balapan dengan perban karena saat itu saya benar-benar merasa tidak enak badan,” kenangnya. “Sejak saat itu, entah mengapa, saya tidak lagi merasakan sakit dan, sebaliknya, kekuatan saya semakin bertambah setiap hari. Saya harus berlatih sedikit lebih keras di akhir tahun ini, tetapi hal itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan masalah yang saya alami sebelumnya.”