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Il GP di Phillip Island vede una riunione con Fergus Cameron, che ha portato il GP di motociclismo nello stato di Victoria in Australia nel 1989. Il 74enne è stato amministratore delegato del circuito di Phillip Island fino al 2022 e ora è in pensione.
In un'intervista rilasciata a GPone.com, l'australiano descrive come ha portato il circo dei GP in questa remota parte del mondo e gli sforzi necessari per tenere il passo con le nuove sedi dei GP, da Sepang a Doha, in Qatar, dove il denaro non era un fattore importante. “È fantastico sentire che alcuni piloti di GP dicono ancora che Phillip Island è la pista più bella del mondo”, ha dichiarato Cameron, il cui Gran Premio è stato vittima della pandemia di coronavirus per due anni, nel 2020 e nel 2021.
Le prime gare si sono svolte a Phillip Island già il 31 marzo 1928, su un tracciato stradale non asfaltato lungo 10,4 km. Nel 1935 fu esteso a 19,3 km. Ma dopo il 1941 il tracciato fu chiuso a causa dell'intensa polvere.
Nel 1952, alcuni appassionati iniziarono a progettare il circuito permanente di Phillip Island, che però fu inaugurato solo nel marzo 1956. Più tardi, nello stesso anno, si tenne la prima riunione di un club motociclistico. Tuttavia, il circuito fu utilizzato principalmente per le corse automobilistiche, con la maggiore attrazione rappresentata da un evento per auto da turismo chiamato Armstrong 500.
Tuttavia, il GP di Victoria per motociclette si svolgeva ogni anno il giorno di Capodanno. Il futuro campione del mondo di motociclismo Tom Phillis vi vinse dodici gare in sella a Honda e Norton dal 1959 al 1961 e fu nominato “Re di Phillip Island”.
Ricostruzione nel 1962
Il circuito passò di mano nel 1962 quando fu acquistato da Len Lukey, che avviò un programma di ricostruzione insieme alla PIARC. Nel 1967 le corse ricominciarono.
Stava nascendo una nuova era d'oro, ma Lukey morì nel 1978 e il circuito cadde nuovamente in rovina, con solo sporadici incontri di gara.
Ancora oggi, la pittoresca curva “Lukey Heights” ricorda l'ex proprietario.
Il primo GP di Phillip Island del 1989 rimane indimenticabile, con un gruppo di cinque piloti tra cui Gardner, Schwantz, Rainey, Magee e Christian Sarron e Co. in testa. Le strette strade di accesso attirarono sull'isola 90.000 spettatori, tanto che il viaggio di ritorno a Melbourne durò fino alle 5 del mattino del lunedì, invece delle solite due ore, a causa dell'enorme ingorgo.
Il Gran Premio si tenne nuovamente nel 1990, ancora una volta nelle classi 125, 250 e 500 cc. In seguito, la gara del campionato del mondo si spostò a Eastern Creek, vicino a Sydney, perché all'epoca la pubblicità del tabacco era già vietata nello stato di Victoria, mentre nel Nuovo Galles del Sud era ancora consentito pubblicizzare le sigarette.
La cosa era interessante, perché all'epoca non c'era quasi nessuna squadra di vertice che non avesse uno sponsor di sigarette: Marlboro, Rothmans, Barclay, Lucky Strike, HB, Parisienne, Chesterfield, West, Ducados, Fortuna, Cabin e Camel.
Eastern Creek rimase la sede del GP d'Australia per sei anni, dal 1991 al 1996.
Con il sostegno del governo di Victoria, il GP tornò a Phillip Island nel 1997. Nel frattempo, sono stati investiti fondi in una nuova struttura per i box e dal 1992 la Dorna, anziché la FIM, è stata responsabile dell'assegnazione dei diritti di ospitalità.
Il 30° anniversario del GP è stato celebrato nel 2019.
Il campionato mondiale Superbike si è svolto per la prima volta a Phillip Island nel 1990 e da allora la SBK vi si è svolta ogni anno, ad eccezione del 1993 e del 2021.
Sebbene all'inizio ampie parti del paddock non fossero asfaltate perché i proprietari rurali della proprietà non volevano continuare a investire denaro fresco, la Dorna ha insistito per migliorare le infrastrutture del paddock. Le squadre non volevano più essere alloggiate in tende. All'epoca, in Europa si stavano costruendo sempre più nuovi circuiti moderni, da Jerez a Catalunya e Brno, mentre altri venivano adattati, come Misano e successivamente il Mugello o il Red Bull Ring o Aragón.
“Anche a Phillip Island erano quindi necessari investimenti significativi”, ricorda Fergus Cameron. “Ma la maggior parte dei proprietari aveva un'età tale da non voler investire denaro in una pista”.
Nel 2004, l'autodromo divenne proprietà di Lindsay Fox
Così, nel 2004, il popolare miliardario ed ex calciatore Lindsay Fox è diventato un investitore con la sua società “Linfox Property Group Pty Ltd”. Ha acquisito l'autodromo per un prezzo di acquisto dichiarato di 13 milioni di dollari australiani. Oggi è il figlio Andrew Fox a occuparsi del circuito.
Sotto il nuovo proprietario, sono stati eseguiti immediatamente “2 milioni di dollari australiani per l'aggiornamento della sicurezza”, è stato modernizzato l'autodromo ed è stata costruita una nuova struttura per i box.
L'Australian Grand Prix Corporation (AGPC), che organizza anche il GP di Formula 1 a Melbourne, è da anni il promotore della MotoGP.
Negli ultimi anni si è discusso più volte su chi pagherà gli investimenti in pista, ad esempio la nuova superficie per il 2013.
Dopo tutto, gli australiani si sono aggiudicati un contratto decennale fino al 2026 compreso.
All'inizio, i politici non volevano saperne molto del circuito di Phillip Island, i proprietari erano da soli. Si trattava di agricoltori locali che negli anni '80 avevano faticosamente raccolto i 700.000 dollari necessari. Fergus Cameron aveva solo 60 giorni per aumentare il prezzo di acquisto con questo consorzio.
“L'autodromo era un rudere. Gli edifici erano fatiscenti, le finestre erano rotte, le pecore pascolavano ovunque”, ricorda.
L'area del tracciato si estendeva per ben 121.000 ettari. All'epoca la maggior parte era terreno agricolo e il circuito'era completamente in rovina.
Fergus Cameron, che a sua volta proveniva da un ambiente agricolo, raccolse abbastanza denaro entro i 60 giorni richiesti e rilevò il circuito del GP di Phillip Island nel 1985 con il consorzio appena fondato chiamato Placetac Pty Ltd.
Quando Wayne Gardner divenne il primo australiano a vincere il Campionato del Mondo 500cc nel 1987, in Australia si scatenò una grande euforia motociclistica. L'apice fu raggiunto quando Mick Doohan vinse cinque titoli mondiali 500cc di fila. “Quick Mick” è anche l'unico pilota di GP ad aver vinto a Eastern Creek (1992, 1995) e a Phillip Island (1998). Casey Stoner ha poi trionfato per sei volte di fila a Phillip Island dal 2007 al 2012.
L'astuto uomo d'affari Fergus Cameron aveva saputo per tempo che la Federazione Motociclistica Mondiale (FIM) avrebbe concesso alla federazione australiana un Gran Premio nel 1989.
L'ingegnere e promotore di gare Bob Barnard e la sua Barfield Company scelsero Phillip Island come sede. Il tracciato fu accorciato di 0,5 km, passando a 4,445 km, e fu migliorato per un importo di 5 milioni di dollari australiani. Ecco come Bob Barnard ha ristrutturato l'impianto per il primo GP di motociclismo del 1989.
Ferguson: “Ci è stato assegnato l'appalto per il 1989 e la ristrutturazione del circuito di Phillip Island è iniziata immediatamente. Ma il tempo è stato così brutto in luglio, agosto e settembre 1988 che abbiamo dovuto interrompere i lavori, tutto era fangoso. Eravamo molto preoccupati di essere pronti per il Gran Premio dell'aprile 1989, perché le nostre risorse finanziarie erano limitate. Ma siamo riusciti a finire tutto in tempo”.
Infatti, il circuito di Phillip Island riaprì in tempo il 4 dicembre 1988.
La moglie di Fergus Cameron, Chris, è stata una persona chiave responsabile dell'amministrazione e della logistica durante gli anni del GP e una parte preziosa del Gran Premio.
In occasione del Gran Premio motociclistico del 2022, i Cameron sono arrivati nel paddock il sabato accompagnati da Craig Hemsworth, il padre degli attori di fama mondiale Liam e Chris Hemsworth, cresciuto a due chilometri dal circuito. Anche Chris Hemsworth (che ha avuto una relazione con Miley Cyrus) è tornato al Gran Premio per una visita.
Per la prima volta dal 1989, Fergus e Chris Cameron non sono andati al circuito la domenica del 2022, guardando le gare in TV a casa con un po' di malinconia.
Vivono a soli 10 minuti dal circuito, nella stessa strada di Craig Hemsworth.
“Fino al 2022, abbiamo sempre organizzato una serata a casa nostra per tutte le gare del Gran Premio e del Campionato Mondiale Superbike. Abbiamo invitato a cena i team manager amici e il CEO di Dorna Carmelo Ezpeleta, il direttore di gara Mike Webb, Franco Uncini e così via”, raccontano Fergus e Chris Cameron. “Di solito c'era una gara di canto tra australiani, spagnoli e italiani. Erano serate divertenti”.
