Ada titik hijau di tengah dominasi Ducati yang mendominasi awal musim ini. Garrett Gerloff-lah yang memuncaki sesi Jumat di Kejuaraan Dunia Superbike di Most, mengungguli, secara berurutan, Panigale V4 R milik Nicolò Bulega, Sam Lowes, dan Iker Lecuona dengan Kawasaki-nya di FP2. Hasil yang tak terduga bagi pembalap andalan tim Manuel Puccetti itu sendiri, yang mengawali putaran ini dengan terjatuh di sesi pagi.
“Saya merasa telah melakukan putaran yang bagus dan, ketika melewati garis finis dan melihat waktu 1’30”, saya berpikir: ‘semoga saya masuk lima besar’, karena saya tidak ingat persis apa waktu terbaiknya. Pada putaran berikutnya, saya melewati lintasan lurus dan melihat di papan skor bahwa saya berada di posisi pertama. Setelah kembali ke pit, saya memastikan bahwa saya menggunakan ban balap dan bukan SC0, dan mereka mengonfirmasi bahwa ban tersebut memang ban balap,” kata pembalap Amerika itu di akhir hari sambil mengomentari penampilannya di sesi sore:“Apakah saya menemukan batasnya dengan kecelakaan pagi ini? Mungkin ya, setidaknya di Tikungan 1. Sayatidak merasa terlalu nyaman pagi ini, tetapi tim saya melakukan beberapa penyesuaian yang membuat saya merasa jauh lebih nyaman di FP2 dan kondisi lintasan juga membaik: saya memiliki kepercayaan diri dan cengkeraman yang lebih baik, dan kombinasi faktor-faktor ini sangat membantu saya.”
Tenang dan bahagia di akhir hari Jumat, pembalap berusia 30 tahun ini tidak memulai akhir pekan dengan santai.
“Pagi ini saya tidak begitu santai, itu pasti. Kalian para jurnalis hanya melihat saya saat segala sesuatunya berjalan baik,” kata Gerloff sambil tersenyum. “Namun, saya merasa baik dan, setelah Balaton, sepertinya kami berhasil menemukan sesuatu terkait setelan motor yang membantu saya merasa nyaman. Pagi ini saya tidak melakukan hal yang istimewa: saya berada di posisi kesembilan dan 8 persepuluh detik lebih lambat. Jadi, saya tidak langsung berada di depan. Namun, saya senang bisa menutup hari ini di posisi pertama. Saya sama sekali tidak mengharapkannya.”
Berbicara tentang kelebihan dan kekurangan Ninja-nya, Garrett mengatakan: “Pengereman, bagi saya, tidak diragukan lagi adalah kelebihan Kawasaki. Saya merasa bisa memberikan tekanan yang sangat tinggi pada rem dan berhasil menghentikan motor dengan baik dalam kebanyakan kasus. Terkadang tidak berhasil, terkadang melebar, dan terkadang jatuh, tapi secara umum saya rasa ini lebih baik daripada motor lain saat saya bisa mengerem dengan baik. “Kadang-kadang saya merasa sedikit dibatasi dalam waktu putaran karena tidak semua sirkuit memiliki banyak titik pengereman. Di sirkuit seperti ini, di mana hanya ada beberapa titik pengereman penting, saya tidak mengharapkan bisa sekompetitif di Balaton. Sepertinya saya bisa sedikit lebih kompetitif, tapi saya tidak ingin memikirkannya terlalu dalam. Kita harus mengukur situasi dan memahami di mana posisi kita.”
Menunjukkan peningkatan dalam beberapa balapan terakhir, pembalap Kawasaki Racing Team ini menjelaskan apa yang membuatnya berhasil meraih posisi pertama di sesi Latihan Bebas 2 di Most, setelah sebelumnya mencetak hasil terbaiknya musim ini di Balaton.
“Saya pikir ini tergantung pada kombinasi faktor: saya yakin Kawasaki cocok di beberapa titik di sini. Saya mengalami kesulitan di sektor ketiga, yang mungkin menjadi area di mana saya akan kesulitan dalam balapan, tetapi saya rasa secara umum ini adalah sirkuit yang cocok untuk motor ini dan saya merasa nyaman dengan perubahan yang kami lakukan pada setelan. Namun, jika melihat ke Balaton, saya finis lebih dari 20 detik di belakang Nicolò, jadi kita harus melangkah satu per satu,” katanya.
Ketika ditanya tentang pasang surut kariernya, pembalap asal Texas itu menambahkan: “Saya yakin memiliki orang-orang yang tepat di tim sangatlah penting dan saya mendapat bantuan besar dari Les Pearson, kepala mekanik saya. Dia mengenal dan memahami saya, dan tampaknya, bersama-sama kami bisa menemukan set-up yang bagus dengan motor apa pun. Saya rasa sekarang suasana di tim sudah jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu. Jadi, menyenangkan melihat bagaimana pergantian satu orang telah mengubah suasana di tim: semuanya tampak berjalan lebih baik dan lebih santai. Selain itu, dia melakukan pekerjaan yang fantastis dalam hal set-up dan pengelolaan segala hal. Motor tentu saja penting, tetapi orang-orang bisa jauh lebih membantu dalam situasi yang terbatas.”
Apa yang diinginkan Gerloff untuk masa depan? “Saya ingin tetap di Kejuaraan Dunia Superbike,” jawabnya. “Saya berusaha keras untuk mewujudkannya dan berharap mendapat kesempatan untuk tetap di sini. Namun, saya ingin meraih hasil yang bagus. Saya tidak ingin hanya berada di sini untuk balapan, tapi setidaknya ingin bersaing untuk podium.”