Edisi ke-47 Balapan 8 Jam Suzuka mulai memasuki fase puncaknya pada hari Jumat yang dipenuhi berbagai kegiatan di lintasan, dengan sesi latihan bebas pagi hari, dua sesi kualifikasi untuk masing-masing kelompok pembalap, serta sesi latihan malam menjelang larut malam.
Hari yang sangat positif bagi tim Honda HRC yang terdiri dari Takumi Takahashi, Jonathan Rea, dan Somkiat Chantra. Setelah menempati posisi kelima secara keseluruhan pada sesi latihan bebas, berkat catatan waktu 2’05”323 yang dicetak oleh pembalap asal Irlandia Utara tersebut—hanya terpaut 143 milidetik dari waktu terbaik yang dicatat oleh tim Yoshimura SERT—tim ini berhasil menutup sesi kualifikasi di puncak klasemen yang dihitung berdasarkan rata-rata performa dua pembalap terbaik dari setiap tim.
Sesuai format yang ditetapkan, para pembalap turun ke lintasan dibagi menjadi tiga kelompok dan masing-masing dari mereka menyelesaikan dua sesi kualifikasi sepanjang hari. Yang pertama turun ke lintasan adalah Takahashi dalam sesi yang diperuntukkan bagi “Blue Rider”. Pembalap asal Jepang ini mencatatkan putaran tercepatnya dalam waktu 2’05”055 pada putaran ketiga, memastikan posisi kedua dalam sesi tersebut dengan selisih 208 milisekond dari AutoRace Ube Racing Team. Pada sesi berikutnya untuk “Yellow Rider”, Rea mendominasi daftar waktu dengan putaran 2’04”583, satu-satunya putaran di bawah 2’05” yang tercatat selama putaran pertama kualifikasi. Chantra kemudian turun ke lintasan pada sesi “Red Rider”, menempati posisi keenam dengan catatan waktu 2’05”763 dan tertinggal 431 milisekond dari catatan waktu tim Honda F.C.C. TSR Honda France, yang memimpin sesi tersebut.
Pola yang sama juga terjadi pada sesi kualifikasi sore hari, yang dibuka dengan sesi “Blue Rider”. Dengan performa yang konsisten selama 20 menit sesi tersebut, Takahashi mencatatkan waktu acuan 2’05.088 pada putaran kedua dari sembilan putaran yang dilaluinya. Rea kemudian semakin memperbaiki waktunya pada sesi “Yellow Rider”, menurunkan catatan waktunya di sesi pagi menjadi 2’04”422 pada putaran ketiga dari lima putaran yang dilaluinya. Chantra melengkapi sesi kualifikasi tim Honda HRC dengan kembali memperbaiki catatan waktunya menjadi 2’05”465, yang membuatnya menempati posisi keempat dalam sesi yang diperuntukkan bagi “Red Rider”.
Berkat catatan waktu terbaik dari Rea dan Takahashi, yang menghasilkan rata-rata waktu 2’04”738, tim Honda HRC memuncaki klasemen, unggul 75 milidetik atas BMW Motorrad World Endurance Team.
Menanggapi penampilannya, Jonathan Rea mengatakan: “Hari ini masih ada sedikit ruang untuk perbaikan; saya mengalami sedikit kemacetan saat melaju, tapi tidak cukup untuk menjelaskan selisih lima persepuluh detik dari 2’03”. Jadi, menurut saya, mencatatkan waktu 2’03” besok cukup ambisius. Tentu saja saya akan berusaha sebaik mungkin, tapi itu tergantung pada kondisi lintasan, jadi kita lihat saja nanti. Dalam balapan ini, intinya adalah menemukan keseimbangan di antara ketiga pembalap. Bagi saya, yang lebih penting adalah memahami, putaran demi putaran, bagaimana cara memaksimalkan potensi motor ini. Langkah demi langkah saya terus belajar, melakukan beberapa penyesuaian kecil pada gaya mengemudi saya, dan juga menggunakan beberapa pengaturan elektronik yang disesuaikan. Saya hanya berusaha memahami cara memaksimalkan potensi diri saya, motor, dan lintasan. Mengenai balapan, saya lebih memilih lintasan kering, tetapi jika basah, kami tetap berada dalam posisi yang baik, karena Takumi sangat cepat di lintasan basah. Chantra juga cukup cepat di lintasan basah, begitu pula saya, jadi saya rasa kami siap menghadapi kondisi apa pun. Saya yakin tahun ini Suzuka 8 Jam akan dimenangkan oleh tim yang membuat kesalahan paling sedikit, mempertahankan ritme yang konsisten, dan tidak mengalami masalah selama balapan. Saya hanya akan berusaha memanfaatkan seluruh pengalaman saya, tetap tenang, dan konsisten.”
Takumi Takahashi juga mengaku cukup puas dengan kerja yang telah dilakukan sejauh ini.
“Melihat minggu yang telah berlalu sejauh ini, ketiga pembalap berhasil mempertahankan ritme yang serupa. Tentu saja ada beberapa perbedaan, tetapi secara keseluruhan kami melaju pada level yang serupa dan saya rasa tim ini bekerja sama dengan baik. Meskipun demikian, saya tidak bisa mengatakan bahwa saya sepenuhnya puas, karena selalu ada aspek yang perlu ditingkatkan setiap tahun. Hari ini sebenarnya cuacanya lebih panas dari yang diperkirakan, mengingat di awal minggu kami belum pernah balapan dengan suhu seperti ini, tetapi, dibandingkan tahun lalu, saya tidak merasakan perbedaan yang signifikan dan catatan waktu putaran tercapai dengan mudah. Prakiraan cuaca untuk besok tidak pasti, jadi jika hujan turun, tentu saja akan sulit untuk memperbaiki catatan waktu putaran. Dalam arti tertentu, ini bukan hal yang buruk karena kemungkinan akan lebih kecil bagi seseorang untuk mencatatkan waktu putaran 2’03” — katanya — Tetapi jika ada yang berhasil melakukannya, kemungkinan besar itu adalah Johnny, dan jika itu terjadi, itu akan menjadi hal yang positif bagi tim kami. Sejujurnya, saya tidak terlalu peduli dengan Uji Coba 10 Besar. Tentu saja, lebih baik berada di depan, tetapi jika kami berada di antara posisi ketiga dan kelima, urutan posisi tetap akan berubah begitu balapan dimulai, jadi saya tidak terlalu memikirkannya. Mengenai balapan itu sendiri, kami belum tahu bagaimana kondisi cuaca nantinya dan, saat ini, tampaknya kemungkinan hujan cukup tinggi. Namun, saya rasa kami bertiga sebagai pembalap bisa tetap kompetitif di lintasan basah. Saya yakin, jika kami melakukan apa yang harus kami lakukan sebagai Honda HRC, hasilnya akan mengikuti.”
Menceritakan hari ini, Somkiat Chantra menambahkan: “Pagi ini kami menjalani sesi latihan bebas dan saya berusaha menemukan feel dengan motor serta ban. Setelah itu, sesi kualifikasi pun berlangsung. Pada Kualifikasi 1, lintasan sangat panas dan saya tidak berhasil mencatatkan waktu putaran yang benar-benar bagus. Saya mencoba memaksimalkan laju, tetapi itu bukan pilihan terbaik karena saya membuat beberapa kesalahan, terutama pada bagian belakang motor: ketika saya ingin melaju lebih cepat dan membuka gas terlalu lebar serta terlalu cepat, motor menjadi tidak stabil dan pada akhirnya saya justru kehilangan waktu putaran. Pada sesi kualifikasi kedua, suhu lintasan membaik dan pada sore hari saya berhasil memperbaiki waktu putaran saya serta mempertahankan ritme yang lebih konsisten. Sebelum datang ke sini, saya hanya menyelesaikan satu sesi tes, jadi, sebenarnya, ini baru kali kedua saya di Suzuka. Saya sangat senang bisa terus menunjukkan peningkatan dalam beberapa hari terakhir. Tim ini luar biasa, kami semua seperti keluarga; mereka membantu saya tetap tenang dan memungkinkan saya menikmati berkendara serta balapan sesuai gaya saya. Setelan motornya sangat bagus dan sangat responsif. Sistem elektronik dan semua hal lainnya sudah tepat, jadi saya tidak perlu mengubah apa pun. Saya hanya datang ke sini, mengendarai motor, dan waktu putaran langsung mulai membaik.”