Setelah meraih kemenangan keempat berturut-turutnya di ajang 8 Jam Suzuka tahun lalu—yang merupakan kemenangan ke-31 dalam sejarah Honda—tim Honda HRC terus melanjutkan persiapannya menjelang edisi ke-47 dari “balapan terhebat” dengan mengikuti hari ini, bersama Takumi Takahashi, Jonathan Rea, dan Somkiat Chantra, hari kedua dan terakhir uji coba di sirkuit terkenal di Jepang tersebut .
Hari Rabu ini diwarnai oleh beberapa bendera merah dan hujan yang turun sekitar jam makan siang, yang pada dasarnya membagi hari menjadi dua bagian serta membasahi lintasan untuk sesi sore, setelah dua sesi latihan pagi yang berlangsung di aspal kering dengan suhu sekitar 25 °C.
Berada di posisi ketiga pada akhir hari Selasa, sekitar 6 persepuluh detik di belakang posisi teratas yang ditempati oleh tim Yamaha Factory Racing, tim Honda HRC menutup tes ini dengan menempati posisi keempat dalam klasemen hari itu dengan waktu 2’05”598 dan tertinggal sekitar 9 persepuluh detik dari catatan waktu terbaik yang dicetak oleh BMW Motorrad World Endurance Team.
Ketiga pembalap tersebut ikut serta dalam sesi pertama: Chantra turun ke lintasan terlebih dahulu, kemudian menyerahkan Honda #30 kepada Takahashi dan Rea.Takahashi mencatatkan waktu terbaik tim, sekaligus posisi keempat secara keseluruhan dalam sesi tersebut, dengan putaran 2’05”600 di lintasan kering.
Chantra kemudian menyelesaikan seluruh sesi kedua, terus mengasah pengalamannya dengan motor tersebut dan meningkatkan ritmenya. Pembalap asal Thailand ini mencatatkan waktu terbaik pribadinya dengan putaran 2’05”598, yang menjadi waktu tercepat ketiga dalam sesi tersebut.
Hujan yang turun membuat “roller coaster” Suzuka benar-benar basah untuk sesi ketiga hari itu, di mana Takahashi dan Rea bergantian memimpin. Pembalap asal Irlandia Utara itulah yang mencatatkan waktu tercepat pada sesi tersebut, yaitu 2’18”898, sementara tim mengumpulkan informasi berharga mengenai motor dalam kondisi basah.
Meskipun hujan berangsur-angsur mereda, lintasan tetap basah bahkan untuk sesi berikutnya. Chantra turun ke lintasan terlebih dahulu, kemudian digantikan oleh Takahashi, yang mendominasi sesi tersebut dengan catatan waktu 2’18”678.
Meskipun hujan telah berhenti, sesi kelima dan terakhir pada hari Rabu pun tetap berlangsung di lintasan basah. Pada kesempatan tersebut, Chantra menjadi satu-satunya pembalap tim Honda HRC yang kembali beraksi untuk menyelesaikan program uji coba ini. Somkiat mencatatkan waktu tercepat kelima pada sesi terakhir dengan catatan waktu 2’19”377.
Ringkasan klasemen sesi hari ini dan hari Selasa
Para pembalap puas dengan kerja yang dilakukan di lintasan
Chantra telah menempuh banyak kilometer sambil beradaptasi dengan sirkuit Jepang.
“Saya puas dengan hasil hari ini. Pagi tadi, saat lintasan kering, saya berhasil memperbaiki waktu putaran terbaik saya sekitar setengah detik. Kami juga mencoba sesi balapan jarak jauh dan ritme saya cukup baik, ” ujarnya di akhir hari. “Jumat dan Sabtu nanti, saya masih punya waktu di lintasan untuk terus memacu motor dan meningkatkan performa. Sore harinya hujan turun dan ini adalah pertama kalinya saya mengendarai motor di lintasan basah di Suzuka. Awalnya saya agak kesulitan, jadi saya melakukan banyak putaran untuk mencoba belajar dan memahami sensasi mengendarai motor dan ban. Sejujurnya, ketika saya tiba di sini untuk pertama kalinya, saya merasakan sedikit tekanan. Namun, Jonathan dan Takumi sangat membantu saya untuk tetap tenang dan menghadapi segala sesuatunya selangkah demi selangkah. Takumi memiliki banyak pengalaman di sini dan Jonathan pun sangat mengenal Suzuka, jadi saya sangat senang bisa berbagi garasi dengan mereka. Timnya juga luar biasa. Motornya sudah disiapkan dengan baik dan saya langsung merasa nyaman. Saya tidak perlu mengubah banyak hal; cukup naik motor dan mengendarainya, dan hal ini membuat pekerjaan saya lebih mudah. Balapan 8 Jam Suzuka adalah ajang yang sangat penting dan di masa lalu saya selalu menyaksikannya setiap tahun. Saya selalu berpikir bahwa suatu hari nanti saya ingin balapan di sini, dan kini saya memiliki kesempatan untuk melakukannya. Tujuan saya untuk akhir pekan ini adalah memberikan yang terbaik dan terus meningkatkan ritme balapan saya. Saya ingin menikmati akhir pekan ini karena ketika Anda bersenang-senang di atas motor dan bekerja sama dengan tim, semuanya menjadi lebih mudah.”
Hasil tes yang positif juga bagi Rea: “Saya puas dengan pekerjaan yang telah dilakukan selama dua hari ini. Bagi Chantra, ini adalah 8 Ore di Suzuka pertamanya, tetapi kami bergantian mengendarai motor dan kami bertiga menunjukkan ritme yang baik. Hari ini kondisi cuacanya berbeda, tapi saya senang karena bisa memahami bagaimana ban dan motor berperilaku di lintasan basah. Apa pun cuaca pada hari Minggu nanti, setidaknya kami sudah siap menghadapi kedua kondisi tersebut. Dari sudut pandang tim, saya sangat senang bisa berbagi pit dengan Somkiat dan Takumi. Chantra benar-benar melakukan pekerjaan yang sangat baik. Selangkah demi selangkah, dia menjadi semakin cepat dan pagi ini penampilannya benar-benar mengesankan. Tentu saja, setiap kali bisa, saya berusaha membantunya karena saya memiliki pengalaman yang cukup dan ini adalah kali pertamanya di Suzuka 8 Hours. Dia memiliki semua bakat untuk menjadi cepat, tetapi terkadang saya bisa memberinya beberapa saran mengenai motor, kondisi lintasan, atau sirkuit. Takumi adalah pembalap yang paling sukses dalam sejarah Suzuka. Dia pemuda yang luar biasa dan sangat cepat baik di lintasan basah maupun kering. Hari demi hari saya berusaha membuatnya sedikit lebih terbuka karena dia sangat pendiam, sehingga mungkin hingga hari Minggu nanti suasana di pit akan sedikit lebih semarak. Di sini kami adalah sebuah tim. Kami bekerja seperti keluarga karena kami semua memiliki tujuan yang sama. Mengenai anggota tim lainnya, saya tidak terlalu memikirkan tim-tim lain karena kami sudah memiliki cukup banyak hal yang harus difokuskan di dalam pit kami sendiri. Tentu saja ada banyak tim kuat di kedua kondisi lintasan, tetapi selama sesi uji coba sulit untuk mengetahui dengan pasti siapa yang paling cepat karena setiap tim memiliki strategi yang berbeda. Saya puas dengan kerja kami dan, jika kami terus seperti ini, kami bisa melakukan pekerjaan yang sangat baik.”
Takahashi menambahkan: “Baik tim maupun para pembalap menganggap penting agar Chantra bisa menghabiskan waktu sebanyak mungkin di lintasan. Yang terpenting adalah dia bisa merasa nyaman dengan motor dan sirkuitnya. Selama dua hari tes ini, waktu putarannya meningkat secara cukup konsisten dan ketiga pembalap mempertahankan ritme yang baik, jadi saya rasa semuanya berjalan lancar. Mengenai kondisi cuaca, tahun ini benar-benar berbeda dibandingkan tahun lalu. Sejujurnya, saya lebih suka cuaca yang lebih panas karena menurut saya suhu yang lebih tinggi bisa menjadi salah satu keunggulan Honda. Secara pribadi, saya ingin suhunya setidaknya sepuluh derajat lebih tinggi. Tahun lalu kondisinya sangat sulit karena kami hanya memiliki dua pembalap. Tahun ini berbeda, dengan tiga pembalap. Johnny punya banyak pengalaman di balapan ketahanan dan Chantra berasal dari negara yang panas, jadi dari segi ini saya lebih suka kalau cuacanya lebih panas. Tapi tahun ini balapan digelar sebulan lebih awal dan musim hujan belum berakhir, jadi begitulah keadaannya. Bahkan di lintasan basah, semua pembalap tampil cepat dan saya rasa kita bisa optimis. Sejujurnya, mungkin saya lah yang paling khawatir soal hujan. Sudah beberapa tahun saya tidak mengendarai motor dengan baik di lintasan basah, meskipun hal yang sama juga dialami oleh banyak pembalap. Namun begitu sudah di atas motor, catatan waktu putaran tercapai dengan cukup mudah dan saya merasa lebih baik dari yang saya harapkan.”