Dua puluh tahun setelah Sepang, Italia kembali meraih kemenangan di Formula 1. Andrea Kimi Antonelli melakukannya di Shanghai, mengibarkan bendera tricolor di podium teratas yang telah lama tak tersentuh sejak Grand Prix Malaysia 2006, saat Giancarlo Fisichella memenangkan balapan bersama Renault.
Kemenangan ini terasa seperti awal era baru bagi olahraga balap Italia. Dan, dalam beberapa hal, hal ini juga menceritakan ikatan khusus antara Antonelli dan Valentino Rossi, salah satu juara terbesar yang pernah dimiliki olahraga Italia.
Keduanya terkadang berlatih bersama, saling bertukar saran, dan ketika jadwal memungkinkan, mereka bertemu di lintasan. Baik di Ranch Tavullia, di sirkuit kart, atau selama sesi uji coba mobil balap. Tidak jarang melihat mereka berbagi lintasan di Imola, antara mobil GT3 dan kart, dalam apa yang kini telah menjadi kebiasaan.
Satu adalah legenda dengan sembilan gelar juara dunia, yang lain adalah wajah baru Formula 1 Italia. Dan Rossi tak pernah menyembunyikan kekagumannya terhadap talenta asal Bologna itu.
“Negara kita kuat di banyak olahraga, tapi kita kekurangan Formula 1. Sudah bertahun-tahun kita tidak punya pembalap pemenang, tapi saya sudah tahu siapa yang bisa menjadi pembalap itu,” kata Valentino beberapa waktu lalu. Dan nama yang disebutnya, tanpa ragu, adalah Antonelli.
“Kimi Antonelli adalah orang yang akan mengisi kekosongan ini. Saya sudah mengikutinya sejak dia masih kecil di balap kart,” jelas sang Dokter, mengenang bagaimana hubungan mereka benar-benar terjalin selama pandemi, ketika keduanya mulai saling menantang di simulator.
“Kami mulai balapan online bersama dan sejak saat itu kami sering berlatih di lintasan, baik dengan kart maupun mobil.”
Hubungan yang dibangun melalui latihan, namun juga didasari rasa saling menghormati yang mendalam. Antonelli sendiri menceritakan betapa istimewanya pertemuan pertamanya dengan Rossi, saat sang juara dunia sembilan kali itu mengundangnya ke Ranch.
“Itu adalah hal yang agak tak terduga dan karena itu juga sangat menyenangkan. Berada di sana, merasakan suasana itu, melihat dari dekat bagaimana mereka mengendarai motor, dan iklim persahabatan yang ada,” kata pembalap muda Mercedes itu.
Bagi Kimi, Valentino tetaplah seorang ikon.
“Dia adalah legenda, bagi saya maupun bagi semua orang. Namun, setelah mengenalnya, hal yang benar-benar mengesankan adalah kesederhanaannya dan keramahannya,” jelas Antonelli. “Dia selalu sangat ramah dan bersedia membantu saya. Dia menyuruh saya untuk terus bekerja keras dan percaya pada apa yang saya lakukan.”
Ketika mereka berhasil menyisihkan waktu luang, keduanya sering kembali ke arena karting. Hampir setahun yang lalu di lintasan karting Migliaro, di Ferrara, mereka menghabiskan satu hari bersama di lintasan, antara sesi latihan dan beberapa cerita yang diceritakan oleh “Dottore”.
“Kami tertawa bersama dan dia menceritakan beberapa kisah dari masa-masa di MotoGP-nya,” kata Antonelli. “Dia benar-benar orang yang hebat.”
Hubungan mereka mencerminkan lebih dari sekadar persahabatan antar pembalap. Ini hampir seperti estafet simbolis antar generasi dalam dunia balap motor Italia: Valentino Rossi yang mendominasi era balap motor dan Andrea Kimi Antonelli yang kini berusaha menorehkan namanya di Formula 1.
Dan hari ini, dengan kemenangan di Shanghai, ramalan Rossi itu tampaknya telah menemukan bab pertamanya.
Setelah dua puluh tahun menunggu, Italia kembali meraih kemenangan di Formula 1. Dan yang terbaik, mungkin, baru akan dimulai.