Di Daytona, sebuah halaman kecil dalam sejarah telah ditulis. Kayla Yaakov, yang baru berusia 18 tahun, menjadi wanita pertama yang naik podium di Daytona 200, finis di posisi ketiga dalam balapan bersejarah Amerika Serikat dan membuktikan dirinya sebagai salah satu talenta muda yang menjanjikan dalam dunia balap motor Amerika Serikat.
Hasil ini dicapai setelah perjalanan panjang yang dibangun selama bertahun-tahun, yang juga diikuti dengan cermat oleh Ben Spies, manajer tim tempat pembalap muda ini berkarier dan pendukung setia bakatnya. Mantan juara dunia Superbike ini menceritakan di Facebook bagaimana hubungannya dengan Kayla dan keluarganya dimulai.
"Pada tahun 2018, saya melihat video Kayla yang sedang berlatih mengendarai motor di jalan masuk rumahnya. Saya langsung tahu bahwa dia memiliki bakat yang luar biasa," tulis Spies. " Saya memberi tahu ayahnya, David, bahwa dia bisa menghubungi saya kapan saja untuk meminta saran tentang perkembangannya dan jalan yang harus ditempuh."
Selama bertahun-tahun, komunikasi mereka semakin sering, dengan saran tentang motor yang akan digunakan dan perpindahan kategori. Ketika Yaakov menjadi profesional pada usia 16 tahun, Spies mulai berbicara langsung dengannya, bahkan membantunya dalam persiapan balapan akhir pekan: "Saya memberinya saran kecil tentang segala hal, mulai dari hidrasi hingga makanan, hingga melihat gambaran umum kariernya."
Lompatan penting terjadi pada tahun 2023, ketika mantan pembalap NASCAR Graham Rahal – putra dari legenda Bobby Rahal – memutuskan untuk membuat tim di paddock MotoAmerica. Spies tidak ragu untuk menyebutkan nama pertama untuk proyek tersebut. "Ketika Graham bertanya apakah saya punya pembalap yang cocok, Kayla adalah orang pertama yang saya sebutkan. Dia langsung menjawab: 'Seratus persen, saya suka'.".
Dari situlah tim yang sekarang membalap bersama pembalap muda Amerika itu lahir, dan kerja keras itu mulai membuahkan hasil. Pada tahun 2026, di usia yang baru 18 tahun, Yaakov berhasil naik podium di Daytona 200 dan berada di posisi ketiga dalam klasemen awal musim.
"Dia ingin menjadi yang terbaik, bukan hanya wanita tercepat, " jelas Spies. "Dia memiliki mentalitas pembunuh yang tidak bisa diajarkan."
Kalimat yang sangat berarti, terutama jika diucapkan oleh seseorang seperti Ben Spies, yang dalam kariernya telah memenangkan gelar AMA Superbike, Kejuaraan Dunia Superbike 2009 sebagai rookie dengan Yamaha, dan satu balapan di MotoGP, sebelum cedera menghambat kariernya.
PJ Jacobsen, rekan setim dan referensi teknis dalam tim, juga memainkan peran penting dalam perjalanannya. "Dia adalah rekan setim terbaik yang pernah saya lihat," tulis Spies. "Dia sangat membantunya dalam perkembangannya. "
Bagi Ben Spies, melihat Kayla Yaakov tumbuh juga memiliki makna pribadi. "Saya adalah ayah dari dua putri, dan karena itu hubungan kami menjadi lebih istimewa. Saya benar-benar bangga padanya."
