Rendimiento, estrategia, preparación para afrontar lo inesperado y trabajo en equipo: éstas fueron las claves del cuarto triunfo consecutivo del equipo Honda HRC en las 8 Horas de Suzuka. El 31º para el fabricante japonés en su carrera de casa.
Tercera prueba del calendario del Campeonato del Mundo de Resistencia, la "carrera de las carreras" en la montaña rusa de Suzuka se puso en marcha a las 11.30 hora local, en unas condiciones extremadamente calurosas, con una temperatura que alcanzó los 37ºC, y con 55 equipos alineados en la parrilla. Fue la CBR 1000RR-R SP del equipo Honda HRC la que salió desde la pole position con Takumi Takahashi, que inmediatamente se puso en cabeza. Fue superado por el SDG Team HARC-PRO. Honda Yuki Kunii en la primera vuelta, Takahashi marcó de cerca a la Honda #73 hasta la vuelta 14, cuando recuperó el liderato.
Tras tomar el relevo de su compañero de equipo en la vuelta 27, cuando el primer stint del japonés llegó a su fin, Johann Zarco se reincorporó a la pista en primera posición, con una ventaja de unos 13 segundos sobre la Yamaha R1 #21 pilotada por Andrea Locatelli. Esa ventaja se mantuvo más o menos inalterada durante el siguiente turno de Takahashi, que lideró con la Honda desde la vuelta 55 hasta la 83, cuando volvió a entrar como el último de los pilotos de cabeza para devolver la moto a su compañero de box. Zarco tomó el liderato al inicio de la cuarta hora, con un margen de 29 segundos sobre Katsuyuki Nakasuga y la Yamaha #21, que fue ampliando hasta una diferencia de más de 40 segundos sobre su perseguidor directo, cuando volvió a alternarse con Takahashi en la vuelta 111.
Con una carrera fluida y sin fallos, el japonés y el francés siguieron marcando el ritmo durante el quinto y el sexto turno, con un margen de entre 20 y 30 segundos sobre sus rivales más cercanos. Sin embargo, esta diferencia se vio anulada por la entrada en pista de dos coches de seguridad en el siguiente stint de Takahashi. Tras un rapidísimo cambio de neumáticos y repostaje, que de nuevo permitió al equipo Honda HRC hacer la parada en boxes más rápida de la carrera, Zarco tuvo que esperar a que el coche de seguridad completara su vuelta antes de reincorporarse a la pista por detrás de Locatelli, con una diferencia de unos 15 segundos. Sin embargo, a falta de media hora para el final, el bicampeón del Mundo de Moto2 recuperó el liderato después de que el piloto de Yamaha entrara en boxes y condujo a Honda a la victoria. Era la segunda consecutiva del francés y la séptima de Takahashi, el piloto más laureado en la historia de la prueba.
De las palabras de Takahashi se desprendía mucha satisfacción : "Teniendo sólo dos pilotos y con estas condiciones meteorológicas extremas, que creo que nunca había experimentado antes, sabía que sería extremadamente duro, y así fue. En el último turno, estábamos agotados físicamente, pero los dos nos esforzamos hasta el final. En mi último stint, he conseguido rodar fuerte, todavía en torno a 2'06, pero consciente de los rivales que venían por detrás, me he centrado en mantener el ritmo y en poner la moto a salvo. Johann lo ha dado todo en la parte final. Por eso, y por su increíble esfuerzo, le estoy realmente agradecido. ¿Qué se siente al ser el piloto que más veces ha ganado en Suzuka? Ya había conseguido este récord el año pasado, y ahora estoy obviamente contento de haber conseguido sumar otra victoria. Pero sinceramente, más que nada, estoy contento por la forma en la que hemos conseguido este éxito: tanto Johann como yo estamos muy cansados, pero hemos llegado a la bandera a cuadros sin problemas, y eso es lo que más cuenta. Creo que ha sido muy duro para él al final, pero he visto el verdadero espíritu de lucha de un piloto de MotoGP, y ha sido bonito poder presenciarlo. Por último, quiero dar las gracias a todo el equipo por su increíble compromiso y a todos los aficionados por su apoyo constante".
Hablando de su carrera, Zarco dijo : "Las 8 Horas de Suzuka es una carrera que realmente disfruto, y estar sobre la mejor moto, una moto que es agradable de pilotar, es fantástico. Al mismo tiempo, ha sido una carrera muy, muy dura, en unas condiciones increíblemente difíciles. He conseguido mantener el control en la pista, como esperaba, pero recuperar entre stints ha sido mucho más difícil de lo que pensaba. Luego, en la última hora, salió un coche de seguridad y añadió algunas vueltas más al último turno de Takumi, lo que me dio un poco más de tiempo para recuperarme. Cuando llegó el momento de salir, apareció otro coche de seguridad y me ayudó a recuperar poco a poco el ritmo. Así que al final todo ha salido bien. Muchas gracias a Takumi, que ha estado increíblemente fuerte: en cada turno, independientemente del calor, no ha mostrado ninguna debilidad. Es una gran ventaja para el equipo. Nuestra estrategia también fue estupenda y hacer sólo siete paradas ha marcado la diferencia. ¿Cómo fue completar el último stint de noche? Realmente bonito. El año pasado Takumi hizo el último turno, pero esta vez nos ceñimos al plan original, que era que lo hiciera yo. Me sentí muy bien y cuando la temperatura bajó un poco, la moto se hizo más manejable. Por supuesto, tener un hueco -unos treinta segundos en la última media hora- te da algo de confianza. También empecé a admirar todos los colores, y la tribuna a lo largo de la recta estaba realmente preciosa. En otros tramos, la pista estaba muy oscura, y aunque quería ir más rápido de 2'09, no era posible. Pero de todas formas no hacía falta, así que disfruté de la carrera hasta el final".
Entusiasmado también el director del equipo, Teruaki Matsubara: " Es realmente fantástico haber ganado, estamos muy contentos. En primer lugar, quiero dar las gracias a nuestros dos pilotos porque han trabajado increíblemente duro y han hecho un gran trabajo en condiciones extremas. También estoy muy agradecido a todos los miembros del equipo, que cuidaron de los pilotos: fue una auténtica demostración de trabajo en equipo. Una vez más, nuestras paradas en boxes han sido las más rápidas y eso también ha marcado la diferencia. Toda nuestra preparación ha dado sus frutos hoy. No ha sido fácil, pero al final todo ha salido bien. Ha sido una experiencia muy agradable y gratificante.