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La vecchia guardia torna al Campionato MotoAmerica Medallia Superbike il prossimo fine settimana, dal 21 al 23 aprile, al Michelin Raceway Road Atlanta per il round di apertura della caccia al titolo 2023 e quando arriverà, troverà la giovane guardia in piedi ai cancelli con le armi spianate.
A guidare la vecchia guardia, un po' appannata, è il cinque volte campione della MotoAmerica Superbike Cameron Beaubier, il californiano che fa il suo attesissimo ritorno nel campionato dopo aver trascorso gli ultimi due anni nel campionato mondiale Moto2. A lui si affiancherà il campione 2017 della MotoAmerica Superbike Toni Elias, con lo spagnolo ex campione del mondo che torna all'attività a tempo pieno dopo un 2022 di inattività. Il terzo degli ex campioni di classe che tornano nei ranghi della Medallia Superbike è Josh Herrin, il campione AMA Superbike del 2013 che torna nella classe Superbike dopo aver conquistato lo scorso anno la corona della MotoAmerica Supersport.
A guidare la giovane guardia c'è nientemeno che Jake Gagne, il due volte campione in carica della MotoAmerica Medallia Superbike che ha accumulato 29 vittorie in Superbike in assenza del suo ex compagno di squadra Beaubier, in un classico scenario in cui il gatto è lontano e il topo gioca. Gagne sarà affiancato al cancelletto dal suo compagno di squadra Fresh N Lean Progressive Yamaha Cameron Petersen e dal terzo dei tre grandi, Mathew Scholtz del Westby Racing.
Che ne dite di questa statistica? Nove degli ultimi 10 campionati AMA Superbike sono stati vinti da uomini che correranno nel round di apertura al Michelin Raceway Road Atlanta: Herrin (2013), Beaubier (2015, 2016, 2018, 2019, 2020), Elias (2017) e Gagne (2021, 2022).
Inoltre, Beaubier (54 vittorie), Elias (32 vittorie), Gagne (29 vittorie), Herrin (8 vittorie), Scholtz (5 vittorie) e Petersen (3 vittorie) hanno un totale di 131 vittorie in Superbike. Ricordiamo inoltre che uno dei piloti pronti a darsi battaglia, Elias, ha nel suo curriculum un Campionato del Mondo Moto2.
Questo, amici miei, è un campo ricco di piloti di prim'ordine pronti a darsi battaglia nel round di apertura del Campionato Medallia Superbike 2023, senza contare l'orda di affamati non vincitori che sperano di assaggiare il successo nella classe per la prima volta nel 2023.
Quando Beaubier è partito per i Gran Premi nel 2021, è stato Gagne a prendere il posto di vertice nella squadra indubbiamente più vincente del paddock: la Fresh N Lean Progressive Yamaha e la sua ben sviluppata YZF-R1 Superbike. Gagne ha sfruttato al meglio un'opportunità attesa da tempo, conquistando due titoli Superbike e vincendo 29 delle 40 gare Superbike disputate negli ultimi due anni da quando è entrato a far parte del team factory. Gagne inizia la stagione, come è giusto che sia, come il favorito per la conquista del terzo titolo consecutivo.
Gagne sarà affiancato per il secondo anno nel team Attack da Petersen, il sudafricano reduce da un'ottima stagione di debutto in sella alla seconda R1 del team, vincendo due gare e finendo terzo in campionato dietro a Gagne e all'ormai scomparso Danilo Petrucci, l'italiano ha ottenuto cinque vittorie in sella alla Ducati NYC Panigale V4 R del Warhorse HSBK Racing prima di approdare al campionato mondiale Superbike.
Anche Scholtz, originario della Georgia, e il team Westby Racing hanno vinto una gara nel 2022, ma Scholtz è stato il meno costante del duo sudafricano e si è piazzato quarto nella rincorsa al titolo. Sia Petersen che Scholtz, che sarà di nuovo il solo pilota del team Westby, si aspettano di più nel 2023.
Con cinque titoli MotoAmerica Superbike e 54 vittorie AMA Superbike nel suo curriculum, Beaubier tornerà nel campionato che ha detenuto fino alla sua partenza nel 2021. Ma non lo farà sulla familiare Yamaha YZF-R1 con cui ha vinto quei titoli, bensì su una sconosciuta BMW M 1000 RR per il team Tytlers Cycle Racing. L'esperienza di Beaubier nel set-up dovrebbe essere una grande spinta per il team (e per i suoi compagni di squadra) in una squadra relativamente nuova. Sebbene abbiamo accuratamente descritto Beaubier come un vecchio in termini di esperienza, il futuro padre ha solo 30 anni.
Beaubier sarà affiancato sulle BMW del team dagli storici PJ Jacobsen e Corey Alexander. L'anno scorso Jacobsen è arrivato sesto nel campionato Superbike con tre podi, tra cui un combattuto secondo posto in gara due a Road America. Alexander, invece, si è concentrato sulla vittoria del campionato Stock 1000 2022, un obiettivo che ha raggiunto pur piazzandosi all'11° posto nella lotta per il titolo Superbike.
Elias, che ha recentemente festeggiato il suo 40° compleanno, ha partecipato per l'ultima volta al campionato MotoAmerica nel 2021, con alcuni giri di riserva sulla Ducati di Kyle Wyman e con la seconda sella di Herrin sulla Yamaha Attack. La sua stagione part-time è stata sottolineata da un secondo posto in sella alla Attack Yamaha di Herrin nella gara di Pitt. Il ritorno di Elias sulla griglia di partenza della Superbike a tempo pieno avverrà con la squadra per cui ha corso nel 2020, Vision Wheel M4 ECSTAR Suzuki. Nel 2020, Elias ha concluso la rincorsa al titolo al quarto posto in sella alla Suzuki GSX-R1000 del team e lo spagnolo spera di fare meglio nel 2023. Non dimentichiamo che Elias è ancora l'unico pilota sulla griglia ad aver battuto Beaubier per la corona della MotoAmerica Superbike, quando vinse 10 gare per il titolo del 2017.
Elias sarà affiancato dal team Vision Wheel M4 ECSTAR Suzuki, composto da due piloti, da Richie Escalante, che parteciperà alla sua seconda stagione nella classe dopo aver concluso il campionato al nono posto in una stagione da esordiente, piena di sfide per imparare le regole della Superbike.
Il terzo dei protagonisti del ritorno in Superbike è Herrin. L'anno scorso Herrin ha dominato il campionato MotoAmerica Supersport, conquistando il titolo con 106 punti, e il campione AMA Superbike 2013 è stato premiato con un'altra opportunità di entrare nella griglia della classe regina. Herrin ha una grande esperienza in Superbike, avendo corso per il team Yamaha (due volte) e per Yoshimura Suzuki, con otto vittorie in Superbike nel suo curriculum.
Con la partenza di Petrucci, Herrin sarà da solo con il team Warhorse HSBK Racing Ducati NYC nella classe Superbike, mentre lo spagnolo Xavi Forés guiderà la Panigale V2 ex-Herrin nella classe Supersport.
Tra gli altri, Hayden Gillim del Disrupt Racing, Ashton Yates dell'Aftercare Scheibe Racing, David Anthony del Wrench Motorcycles, Danilo Lewis del Team Brazil, Max Flinders del Thrashed Bike Racing e il debuttante in Superbike Benjamin Smith in sella alla Yamaha YZF-R1 del CW Moto Racing.
In totale, 27 Superbike sono iscritte all'apertura della stagione al Michelin Raceway Road Atlanta. I piloti della Superbike scenderanno in pista per la prima volta nel 2023 venerdì alle 10:50 per la prima sessione di prove dell'anno della durata di 40 minuti.
La prima gara a Road Atlanta è in programma alle 15:10 di sabato, mentre la seconda gara si svolgerà esattamente 24 ore dopo, domenica. Entrambe le gare prevedono 19 giri dell'ondulato percorso stradale di 2,54 miglia e 12 curve.
Photo courtesy MotoAmerica by Brian J. Nelson
